Το διαδικτυακό ραδιόφωνο, γνωστό ως webradio ή streaming radio,σε αντίθεση με το παραδοσιακό ραδιόφωνο, το οποίο εκπέμπει μέσω των ραδιοκυμάτων, διανέμεται μέσω διαδικτυακών πλατφορμών και είναι προσβάσιμο από οπουδήποτε στον κόσμο.
Η ιστορία του διαδικτυακού ραδιοφώνου μπορεί να εντοπιστεί στις πρώτες μέρες του Διαδικτύου, όταν αναπτύχθηκαν τα πρώτα πρωτόκολλα ροής ήχου στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Το 1995, η RealNetworks παρουσίασε το RealAudio, μια μορφή ροής ήχου που επέτρεπε στους χρήστες να ακούν ζωντανές εκπομπές και προηχογραφημένο περιεχόμενο μέσω του Διαδικτύου.
Αυτή η τεχνολογία άνοιξε το δρόμο για την ανάπτυξη του διαδικτυακού ραδιοφώνου όπως το γνωρίζουμε σήμερα.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, εμφανίστηκαν μια σειρά από πρωτοποριακούς διαδικτυακούς ραδιοφωνικούς σταθμούς, συμπεριλαμβανομένου του δημοφιλούς σταθμού Radio HK με έδρα το Σαν Φρανσίσκο. Άλλοι πρώιμοι διαδικτυακοί ραδιοφωνικοί σταθμοί ηταν το Live365 και το Spinner.com, που πρόσφεραν ένα ευρύ φάσμα ειδών μουσικής και επέτρεπαν στους χρήστες να δημιουργήσουν τις δικές τους προσαρμοσμένες λίστες αναπαραγωγής.
Η δημοτικότητα του διαδικτυακού ραδιοφώνου συνέχισε να αυξάνεται στις αρχές της δεκαετίας του 2000, καθώς η πρόοδος της τεχνολογίας διευκόλυνε τη ροή περιεχομένου ήχου υψηλής ποιότητας μέσω του Διαδικτύου.
Το 2001, η Apple παρουσίασε το iTunes, το οποίο περιελάμβανε μια δυνατότητα που ονομάζεται Internet Radio που επέτρεπε στους χρήστες να ακούν χιλιάδες διαδικτυακούς ραδιοφωνικούς σταθμούς από όλο τον κόσμο.
Στα μέσα της δεκαετίας του 2000, το διαδικτυακό ραδιόφωνο είχε γίνει μια κύρια μορφή ψυχαγωγίας, με εκατομμύρια ακροατές να συντονίζονται σε διαδικτυακούς σταθμούς κάθε μέρα. Μεγάλα ραδιοφωνικά δίκτυα όπως το Clear Channel και το CBS Radio άρχισαν να προσφέρουν online streaming των επίγειων εκπομπών τους, ενώ ανεξάρτητοι σταθμοί συνέχισαν να ακμάζουν, προσφέροντας μοναδικό περιεχόμενο και τροφοδοσία σε εξειδικευμένο κοινό.
Ωστόσο, η ανάπτυξη του διαδικτυακού ραδιοφώνου δεν ήταν χωρίς προκλήσεις. Το 2007, μια απόφαση του συμβουλίου δικαιωμάτων πνευματικής ιδιοκτησίας των ΗΠΑ οδήγησε σε σημαντική αύξηση των δικαιωμάτων που έπρεπε να πληρώσουν οι διαδικτυακοί ραδιοφωνικοί σταθμοί σε καλλιτέχνες και δισκογραφικές.
Αυτό οδήγησε στο κλείσιμο πολλών μικρών διαδικτυακών ραδιοφωνικών σταθμών και πυροδότησε μια συζήτηση για το μέλλον της βιομηχανίας.
Παρά αυτές τις προκλήσεις, το διαδικτυακό ραδιόφωνο συνεχίζει να ευδοκιμεί σήμερα, με εκατομμύρια ακροατές να συντονίζονται σε διαδικτυακούς σταθμούς από όλο τον κόσμο. Η πρόοδος της τεχνολογίας έχει καταστήσει ευκολότερο από ποτέ για τους ανεξάρτητους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς να δημιουργήσουν τους δικούς τους διαδικτυακούς ραδιοφωνικούς σταθμούς, ενώ οι μεγάλες εταιρείες που διαχειρίζονται Media συνεχίζουν να επενδύουν σε διαδικτυακή ροή ως βασικό μέρος των επιχειρηματικών τους μοντέλων.
Η άνοδος του διαδικτυακού ραδιοφώνου είχε επίσης αντίκτυπο στη μουσική βιομηχανία, επιτρέποντας σε ανεξάρτητους καλλιτέχνες να προσεγγίσουν ένα παγκόσμιο κοινό και δημιουργώντας νέες ευκαιρίες για διανομή και προώθηση. Καθώς το Διαδίκτυο συνεχίζει να εξελίσσεται και αναδύονται νέες τεχνολογίες, το μέλλον του διαδικτυακού ραδιοφώνου φαίνεται πιο λαμπρό από ποτέ, με ατελείωτες δυνατότητες καινοτομίας και ανάπτυξης.